25日に逝去した俳優イ・スンジェ（享年91）の初期代表作のひとつである韓国SF映画『大怪獣ヨンガリ』（1967年／監督：故キム・ギドク）が、オンライン上で改めて注目を集めている。重厚で知性的なイメージのイ・スンジェが、若き日に怪獣映画の主要キャストとして登場していたという事実が意外性を帯びているためだ。『大怪獣ヨンガリ』は韓国映画初期においてクリーチャー・ファンタジージャンルを切り拓いた作品として評価されている。
物語は、強大な破壊力を誇る怪獣ヨンガリが板門店付近に突然出現し、目につくものを次々と破壊していく場面から緊迫感を高めていく。ソウル全域が恐怖と混乱に包まれるなか、行政や軍、科学者たちが対策を模索するものの決定的な手段を見いだせない。
混乱の中、若い科学徒とその恋人、そして宇宙飛行士が力を合わせ、命を懸けた末にヨンガリを倒すというストーリーだ。
イ・スンジェは劇中で宇宙飛行士役を演じ、公開当時のポスターには炎を吐くヨンガリを背景にヘルメット姿で登場している。
作品は韓国・日本・香港映画界の技術と資本が結集した合作映画であり、1954年に世界的ヒットを記録した日本映画『ゴジラ』の影響を色濃く受けていることは否めない。
日本の特撮撮影技術者が直接韓国へ渡り製作に参加した。韓国で国産SF映画がほぼ存在しなかった1960年代に、合成技法やミニチュアを用いた特撮を全面的に導入した点は当時としては大胆な試みだった。
平均的な製作費を大幅に上回る3,000万ウォン（約319万4,859円）の巨額が投じられ、高さ20メートル、重さ35キロのラテックス製ゴムで作られた怪獣ヨンガリが制作され大きな話題を呼んだ。
ミニチュアセットを使った建物破壊シーンも、技術的制約のなかで比較的リアルに再現された。現在の基準では模型感があるものの、当時の観客には強烈な衝撃と新鮮さを与えたという。
撮影では、韓国映画界が保有していた照明機材の3分の2を投入するなど、物量戦に近い制作だったという逸話も残る。
ヨンガリは炎を吐くだけでなく、角から放つ光線でジープや戦闘機を一瞬で真っ二つにする。特に戦闘機が裂けるシーンは当時の技術水準を考えると高い完成度だと評価されている。
映画は韓国内でヒットしただけでなく海外にも輸出された。板門店付近で誕生した怪物の脅威は、当時の観客に朝鮮戦争の記憶を呼び起こし、生々しい恐怖感を与えたことから反共映画として言及されることもあった。1998年に制作されたシム・ヒョンレ監督の『ヨンガリ』のモチーフにもなった。
イ・スンジェは2007年放送のSBS『シン・ドンヨプのある！ない？』に出演した際、この作品について「昨日撮ったようなのに、もう40年も経った」と語り、感慨深い心境を明かした。
また「当時、俳優は稼げる職業でもなく、社会的に尊敬される職業でもなかった。ただ好きで夢中で始めただけだ」と述べ「好きな仕事をしているときが一番幸せだ」と話し、俳優としての誇りを示した。
作品を改めて鑑賞したネットユーザーからは「本当にイ・スンジェ？」「若い頃は雰囲気が違う」「昔も今も変わらず格好いい」といった反応が寄せられ、故人を偲ぶ声が続いている。
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